В начале фильма нет ни названия, ни титров. Зритель слышит приглушённый шум вертолёта, который становится всё более отчётливым, и видит военные сцены — ковровую бомбардировку леса, вспышки воспламеняющегося напалма; звучит композиция «The End» группы The Doors. На этом фоне постепенно появляется лицо человека — главного героя, от имени которого повествует голос за кадром.
Действие происходит в 1969 году, на пике Вьетнамской войны. Капитан Бенджамин Уиллард из 173-ей воздушно-десантной бригады — ветеран спецназа, угнетённый внутренними проблемами и неприспособленный более к мирной жизни — живёт в отеле в Сайгоне, ожидая следующего задания. Он злоупотребляет алкоголем, предаётся воспоминаниям.
В один из дней к нему приходят несколько военных, оповещают о новом задании и сопровождают в штаб. Там несколько генералов рассказывают Уилларду о задании: найти в джунглях Камбоджи бывшего полковника американской армии Уолтера Курца, который служил раньше в специальных войсках. Они утверждают, что полковник Курц дезертировал, сошёл с ума, и теперь командует группой местных жителей в джунглях нейтральной Камбоджи, которые почитают его как Бога. По их словам, Курц со своими людьми убил нескольких агентов разведки Республики Вьетнам. В подтверждение они проигрывают несколько пространных радиозаписей, в которых Курц сравнивает себя с улиткой, ползущей по лезвию бритвы, в следующей записи он призывает убивать, не убивая. В заключение генералы говорят, что Уиллард, найдя Курца, должен убить его.
Далее Уиллард говорит известную фразу:
Уиллард начинает путешествие вверх по реке Меконг на патрульном катере.